“To the Future” ซาอุดิอาระเบียลงทุนครั้งใหญ่ เตรียมก้าวสู่การเป็นมหาอำนาจด้าน AI

ในเช้าวันจันทร์ของเดือนที่แล้ว ผู้บริหารด้านเทคโนโลยี วิศวกร และตัวแทนฝ่ายขายจาก Amazon, Google, TikTok และบริษัทอื่น ๆ ต้องเผชิญกับการจราจรติดขัดนานถึง 3 ชั่วโมง ขณะที่รถของพวกเขาค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปยังการประชุมใหญ่ ณ สถานที่จัดงานกลางทะเลทราย ห่างจากกรุงริยาดประมาณ 50 ไมล์

ในงานนี้ เหล่าบริษัทเทคโนโลยียักษ์ใหญ่ต่างมารวมตัวกัน เพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลเกี่ยวกับเทรนด์ล่าสุดในวงการ IT อาทิ Cloud Computing, AI, Big Data Analytics, IoT และ Blockchain

เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาการจราจรติดขัด ผู้ร่วมงานที่รู้สึกหงุดหงิดได้ขับรถไปบน Highway shoulder ฝุ่นทรายคละคลุ้งไปทั่วขณะที่พวกเขาเร่งรถแซงผู้ที่ทำตามกฎจราจร ผู้โชคดีไม่กี่คนได้ใช้ประโยชน์จากทางออก freeway พิเศษที่อุทิศให้กับ "V.V.I.P.s" - Very, Very Important Persons

“To the Future" ป้ายข้อความที่ปรากฏบนทางเข้างานอีเวนต์ที่มีชื่อว่า Leap ซึ่งเป็นอีเวนต์ที่จัดขึ้นโดย Tech Giant อย่าง Apple เพื่อเปิดตัวนวัตกรรมและเทคโนโลยีใหม่ๆ ที่จะมาเปลี่ยนแปลงอนาคต

งานประชุม LEAP ที่ซาอุดีอาระเบียดึงดูดผู้เข้าร่วมงานกว่า 200,000 คน รวมถึง Adam Selipsky ซีอีโอของ Amazon Web Services (AWS) ซึ่งประกาศแผนการลงทุน 5.3 พันล้านดอลลาร์ในซาอุฯ เพื่อสร้าง data centers และพัฒนา AI technology นอกจากนี้ Arvind Krishna ซีอีโอของ IBM ยังกล่าวถึงมิตรภาพอันยาวนานระหว่าง IBM กับซาอุฯ ผู้บริหารจาก Huawei และอีกหลายสิบบริษัทก็ได้ขึ้นกล่าวปาฐกถาในงานนี้ด้วย งานนี้มีการเซ็น deals มูลค่ารวมกว่า 10,000 ล้านดอลลาร์ ตามรายงานของ Saudi Press Agency (SPA)

Shou Chew CEO ของ TikTok กล่าวในงานประชุมว่า "นี่เป็นประเทศที่ยอดเยี่ยม" พร้อมยกย่องการเติบโตของแอปวิดีโอในราชอาณาจักร "เราคาดว่าจะลงทุนเพิ่มขึ้นอีก" ดูเหมือนว่าทุกคนในวงการเทคโนโลยีต้องการผูกมิตรกับซาอุดีอาระเบียในขณะนี้ เนื่องจากราชอาณาจักรได้มุ่งเป้าไปที่การเป็นผู้เล่นหลักใน AI และกำลังปั๊มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อทำเช่นนั้น

ซาอุดีอาระเบียได้จัดตั้งกองทุน 100,000 ล้านดอลลาร์ในปีนี้เพื่อลงทุนใน AI และเทคโนโลยีอื่น ๆ กำลังเจรจากับ Andreessen Horowitz บริษัท venture capital ชั้นนำของ Silicon Valley และนักลงทุนรายอื่น ๆ เพื่อลงทุนเพิ่มอีก 40,000 ล้านดอลลาร์ในบริษัท AI ในเดือนมีนาคม รัฐบาลกล่าวว่าจะลงทุน 1,000 ล้านดอลลาร์ในโครงการ start-up accelerator ที่ได้แรงบันดาลใจจาก Silicon Valley เพื่อดึงดูดผู้ประกอบการ AI มาสู่ราชอาณาจักร โครงการเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าการลงทุนของประเทศส่วนใหญ่ เช่น คำมั่นสัญญา 100 ล้านดอลลาร์ของอังกฤษสำหรับ Alan Turing Institute อย่างง่ายดาย

ความพยายามในการใช้จ่ายครั้งใหญ่นี้เป็นส่วนหนึ่งของแผนระยะยาวที่ริเริ่มโดยมกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมานในปี 2559 ภายใต้ชื่อ "วิสัยทัศน์ 2030" ซาอุดิอาระเบียกำลังเร่งสร้างความหลากหลายให้กับเศรษฐกิจที่พึ่งพาน้ำมันของตน โดยมุ่งเน้นไปที่ด้านเทคโนโลยี การท่องเที่ยว วัฒนธรรม และกีฬา ซึ่งรวมถึงการลงทุนกับซูเปอร์สตาร์ลูกหนังอย่าง Cristiano Ronaldo ถึงปีละ 200 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และมีแผนสร้างตึกกระจกยาว 100 ไมล์กลางทะเลทราย

สำหรับวงการ Tech แล้ว ซาอุดิอาระเบียถือเป็นแหล่งเงินทุนสำคัญมานาน แต่ตอนนี้ ราชอาณาจักรกำลังเบนเข็มความมั่งคั่งจากน้ำมันมาสู่การสร้างอุตสาหกรรม Tech ในประเทศ โดยกำหนดให้บริษัทต่างชาติต้องมาตั้งรากฐานที่นี่หากต้องการเงินทุนจากซาอุฯ

หากมกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ดประสบความสำเร็จ เขาจะวางตำแหน่งให้ซาอุดิอาระเบียอยู่ตรงกลางของการแข่งขันระดับโลกที่ทวีความเข้มข้นขึ้นระหว่างจีน สหรัฐอเมริกา และประเทศอื่นๆ อย่างฝรั่งเศส ที่มีความก้าวหน้าในด้าน Generative AI เมื่อรวมกับความพยายามด้าน AI ของประเทศเพื่อนบ้านอย่างสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ แผนการของซาอุดิอาระเบียมีศักยภาพที่จะสร้างศูนย์กลางอำนาจใหม่ในอุตสาหกรรม Tech ระดับโลก

"ผมขอเชิญชวนผู้ที่มีความฝัน นักนวัตกรรม นักลงทุน และนักคิดทุกท่าน มาร่วมงานกับเราที่นี่ ในอาณาจักรแห่งนี้ เพื่อบรรลุเป้าหมายและความทะเยอทะยานของเราร่วมกัน" เจ้าชายโมฮัมเหม็ดกล่าวในการกล่าวสุนทรพจน์เกี่ยวกับ AI เมื่อปี 2020

ความทะเยอทะยานของเขามีความละเอียดอ่อนทางภูมิรัฐศาสตร์ เนื่องจากจีนและสหรัฐอเมริกาพยายามที่จะสร้างอิทธิพลเหนือ AI เพื่อกำหนดรูปแบบของเทคโนโลยีที่สำคัญในอนาคต

ในวอชิงตัน หลายคนกังวลว่าเป้าหมายและแนวโน้มเผด็จการของซาอุดีอาระเบียอาจทำงานขัดแย้งกับผลประโยชน์ของสหรัฐฯ ตัวอย่างเช่น หากซาอุดีอาระเบียจัดหาพลังการประมวลผลให้กับนักวิจัยและบริษัทจีน เมื่อเร็ว ๆ นี้ ทำเนียบขาวได้เป็นตัวกลางในข้อตกลงให้ Microsoft ลงทุนใน G42 ซึ่งเป็นบริษัท AI ในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ซึ่งมีวัตถุประสงค์บางส่วนเพื่อลดอิทธิพลของจีน

สำหรับจีน ภูมิภาคอ่าวเปอร์เซียนคือตลาดขนาดใหญ่ การเข้าถึงนักลงทุนที่มีเงินทุนสูง และโอกาสในการใช้อิทธิพลในประเทศที่เป็นพันธมิตรกับสหรัฐฯ มาอย่างยาวนาน ระบบการเฝ้าระวังแบบ AI-powered ของจีนได้ถูกฝังเข้าไปในการรักษาความปลอดภัยในภูมิภาคนี้แล้ว

ผู้นำในอุตสาหกรรมบางส่วนได้เริ่มเดินทางมาถึงแล้ว Jürgen Schmidhuber ผู้บุกเบิก AI ซึ่งปัจจุบันเป็นหัวหน้าโครงการ AI ที่มหาวิทยาลัยวิจัยชั้นนำของซาอุดีอาระเบีย มหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีกษัตริย์อับดุลลาห์ (KAUST) ได้ย้อนรำลึกถึงรากฐานของอาณาจักรเมื่อหลายศตวรรษก่อนในฐานะศูนย์กลางด้านวิทยาศาสตร์และคณิตศาสตร์

"มันคงจะเป็นเรื่องดีมากที่ได้มีส่วนร่วมในการสร้างโลกใหม่และฟื้นฟูยุคทองนี้" เขากล่าว "ใช่ มันต้องใช้เงินลงทุน แต่ประเทศนี้ก็มีเงินมากมายอยู่แล้ว"

ความเต็มใจที่จะใช้จ่ายนั้นเห็นได้ชัดเจนเมื่อเดือนที่แล้วในงาน Gala ที่กรุงริยาด ซึ่งจัดโดยรัฐบาลซาอุดีอาระเบีย ควบคู่ไปกับการประชุม Leap ไฟสปอตไลท์จาก Hollywood ส่องสว่างเหนือท้องฟ้าของเมืองขณะที่แขกเหรื่อมาถึงด้วยรถ Maserati, Mercedes-Benz และ Porsche ที่มีคนขับรถส่วนตัว ภายในโรงจอดรถขนาด 300,000 ตารางฟุต ซึ่งถูกดัดแปลงเมื่อ 2 ปีก่อนให้เป็นหนึ่งในพื้นที่ Startup ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ผู้ร่วมงานพูดคุยปรึกษาหารือกันถึงการเปิดสำนักงานในริยาด พร้อมจิบน้ำทับทิมและกาแฟกลิ่นกระวาน

"มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้นที่นี่" Hilmar Veigar Petursson ซีอีโอของ CCP Games บริษัทเกมจากไอซ์แลนด์เบื้องหลังเกมยอดนิยม Eve Online กล่าว ซึ่งเขาก็ได้ไปร่วมงาน Gala ด้วย "ผมรู้สึกคล้ายๆ กันตอนที่ผมกลับมาจากจีนเมื่อปี 2005"

ราวกับหลุดมาจากหนัง Sci-fi

โครงการ Vision 2030 ของเจ้าชายโมฮัมเหม็ด ซึ่งเปิดตัวเมื่อแปดปีก่อน ดูเหมือนจะถูกหยิบมาจากบทภาพยนตร์ไซไฟ

ภายใต้แผนดังกล่าว เมืองแห่งอนาคตแห่งใหม่จะถูกสร้างขึ้นในทะเลทรายตามแนวทะเลแดง โดยมุ่งเน้นไปที่เทคโนโลยีและบริการดิจิทัล และอาณาจักรซึ่งได้ทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์ลงในสตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยีอย่าง Uber และกองทุนลงทุนอย่าง SoftBank's Vision Fund ก็จะใช้เงินมากขึ้น

สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของ Silicon Valley เมื่อเจ้าชายโมฮัมเหม็ดเยือนแคลิฟอร์เนียในปี 2018 Sergey Brin ผู้ร่วมก่อตั้ง Google ได้พาเขาเดินผ่านเส้นทางที่เต็มไปด้วยต้นไม้ในแคมปัสของบริษัท Tim Cook ซีอีโอของ Apple ได้แสดงผลิตภัณฑ์ของบริษัทให้เขาดู เจ้าชายยังเดินทางไปซีแอตเทิล ที่ซึ่งเขาได้พบกับ Bill Gates จาก Microsoft, Satya Nadella ซีอีโอของบริษัท และ Jeff Bezos จาก Amazon

นี่เป็นช่วงเวลาสำคัญสำหรับความทะเยอทะยานด้านเทคโนโลยีของซาอุดีอาระเบีย ขณะที่เจ้าชายโมฮัมเหม็ดนำเสนอตัวเองในฐานะผู้ปฏิรูปที่มีความรู้ด้านดิจิทัลและเป็นคนรุ่นใหม่ แต่ความกระตือรือร้นก็จางหายไปในอีกไม่กี่เดือนต่อมา เมื่อ Jamal Khashoggi คอลัมนิสต์ของ Washington Post และนักวิจารณ์เจ้าชายมกุฎราช ถูกสังหารที่สถานกงสุลซาอุดีอาระเบียในอิสตันบูล เจ้าชายโมฮัมเหม็ดปฏิเสธการมีส่วนร่วม แต่ CIA สรุปว่าเขาได้อนุมัติการสังหาร

การมีความสัมพันธ์กับซาอุดีอาระเบียถูกมองว่าไม่เหมาะสมในระยะเวลาหนึ่ง ผู้บริหารธุรกิจต่างยกเลิกการเดินทางไปยังราชอาณาจักรแห่งนี้ แต่ในท้ายที่สุด เสน่ห์ของเม็ดเงินจากซาอุฯ ก็แรงเกินกว่าจะต้านทานได้

ความก้าวหน้าของ AI ขึ้นอยู่กับสองปัจจัยหลักที่ซาอุดีอาระเบียมี นั่นคือ เงินทุนและพลังงาน ราชอาณาจักรกำลังนำผลกำไรจากน้ำมันไปลงทุนในการซื้อ semiconductors สร้าง supercomputers ดึงดูดบุคลากรที่มีความสามารถ และก่อสร้าง data centers ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานไฟฟ้าที่มีอยู่มากมาย เป้าหมายคือ ซาอุดีอาระเบียจะสามารถส่งออกพลังการประมวลผล AI computing ได้ในที่สุด

มาจิด อาลี อัลเชห์รี ผู้จัดการทั่วไปฝ่ายการศึกษาของ Saudi Data and AI Authority ซึ่งเป็นหน่วยงานของรัฐบาลที่กำกับดูแลโครงการ A.I. กล่าวว่า 70% ของเป้าหมายเชิงกลยุทธ์ 96 ข้อที่ระบุไว้ใน Vision 2030 เกี่ยวข้องกับการใช้ข้อมูลและ AI "เรามองว่า AI เป็นหนึ่งในตัวขับเคลื่อนหลักของทุกภาคส่วน" เขากล่าวในการให้สัมภาษณ์ที่สำนักงานของหน่วยงานในริยาด ซึ่งพนักงานที่อยู่ใกล้เคียงกำลังทำงานกับ chatbot ภาษาอาหรับที่เรียกว่า Allam

เป้าหมายเหล่านี้แพร่หลายไปทั่วราชอาณาจักร โปสเตอร์ Vision 2030 มองเห็นได้ทั่วริยาด ชาวซาอุดีรุ่นใหม่บรรยายถึงมกุฎราชกุมารว่าบริหารราชอาณาจักรราวกับ start-up หลายคนในวงการเทคโนโลยีก็พูดทำนองเดียวกัน

"ซาอุดีอาระเบียมีผู้ก่อตั้ง" เบน โฮโรวิทซ์ ผู้ร่วมก่อตั้ง Andreessen Horowitz กล่าวเมื่อปีที่แล้วในการประชุมที่ไมอามี "เรียกแค่ว่าผู้ก่อตั้งไม่ได้หรอก ต้องเรียกเขาว่าเจ้าชายแห่งราชวงศ์ต่างหาก"

บางคนตั้งคำถามว่าซาอุดีอาระเบียจะสามารถกลายเป็น Global Tech Hub ได้หรือไม่ เนื่องจากอาณาจักรแห่งนี้เคยถูกจับตามองในเรื่องสิทธิมนุษยชน ความไม่ยอมรับเพศทางเลือก และสภาพอากาศที่ร้อนจัด แต่สำหรับผู้ที่อยู่ในโลกเทคโนโลยีที่เดินทางไปริยาดเมื่อเดือนที่แล้ว ความกังวลเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นรองเมื่อเทียบกับปริมาณการทำข้อตกลงทางธุรกิจที่กำลังดำเนินอยู่

"พวกเขากำลังเทเงินลงทุนใน AI อย่างมหาศาล" ปีเตอร์ ลิลเลียน วิศวกรจาก Groq ผู้ผลิต Semiconductor ของสหรัฐฯ ที่ขับเคลื่อนระบบ AI กล่าว Groq กำลังร่วมงานกับ Neom เมืองแห่งอนาคตที่ซาอุดีอาระเบียกำลังสร้างในทะเลทราย และ Aramco บริษัทน้ำมันแห่งชาติ "เรากำลังทำข้อตกลงมากมาย" เขากล่าว

ความขัดแย้งระหว่างมหาอำนาจ

มหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีกษัตริย์อับดุลลาห์ (KAUST) ตั้งอยู่ริมฝั่งทะเลแดง กลายเป็นสมรภูมิการแข่งขันด้านเทคโนโลยีระหว่างสหรัฐอเมริกาและจีน

KAUST เป็นหัวใจสำคัญในแผนการของซาอุดีอาระเบียที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้นำด้าน AI มหาวิทยาลัยแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นตามแบบอย่างของมหาวิทยาลัยชั้นนำอย่าง Caltech โดยได้ดึงดูดผู้เชี่ยวชาญด้าน AI จากต่างประเทศและจัดหาทรัพยากรด้านคอมพิวติ้งเพื่อสร้างศูนย์กลางการวิจัย AI

เพื่อบรรลุเป้าหมายดังกล่าว KAUST มักหันไปพึ่งพาจีนในการรับสมัครนักศึกษาและศาสตราจารย์ รวมถึงการสร้างความร่วมมือด้านการวิจัย ซึ่งทำให้เจ้าหน้าที่ของสหรัฐฯ กังวล พวกเขากลัวว่านักศึกษาและศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยที่เกี่ยวข้องกับกองทัพจีนจะใช้ KAUST เพื่อหลีกเลี่ยงมาตรการคว่ำบาตรของสหรัฐฯ และช่วยให้จีนก้าวหน้าในการแข่งขันเพื่อครองความเป็นเจ้าแห่ง AI (Artificial Intelligence) นักวิเคราะห์และเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าว

สิ่งที่น่ากังวลเป็นพิเศษคือการสร้าง Supercomputer ที่เร็วที่สุดแห่งหนึ่งในภูมิภาคของมหาวิทยาลัย ซึ่งต้องใช้ Microchip หลายพันชิ้นที่ผลิตโดย Nvidia ผู้ผลิต Chip ล้ำค่าที่ใช้ขับเคลื่อนระบบ AI รายใหญ่ที่สุด คำสั่งซื้อ Chip ของมหาวิทยาลัยซึ่งมีมูลค่าประมาณกว่า 100 ล้านดอลลาร์ กำลังถูกระงับโดยการตรวจสอบจากรัฐบาลสหรัฐฯ ซึ่งต้องออกใบอนุญาตส่งออกก่อนที่การขายจะดำเนินการได้

ทั้งจีนและสหรัฐฯ ต่างต้องการรักษาความสัมพันธ์อันดีกับเจ้าชายโมฮัมเหม็ด ความทะเยอทะยานด้าน AI ได้เพิ่มมิติใหม่ของความสำคัญทางภูมิรัฐศาสตร์ให้กับราชอาณาจักรที่มีความสำคัญต่อนโยบายตะวันออกกลางและแหล่งพลังงานของโลกอยู่แล้ว การเยือนซาอุดีอาระเบียในปี 2559 ของสี จิ้นผิง ผู้นำจีน ได้ปูทางไปสู่ความร่วมมือด้านเทคโนโลยีใหม่ๆ บริษัทจีนที่คุ้นเคยกับนโยบายอุตสาหกรรมแบบ Top-down ได้ขยายตัวอย่างรวดเร็วในราชอาณาจักร โดยสร้างพันธมิตรกับบริษัทรัฐวิสาหกิจรายใหญ่ สหรัฐอเมริกาได้กดดันให้ซาอุดีอาระเบียเลือกข้าง แต่เจ้าชายโมฮัมเหม็ดดูเหมือนจะพอใจที่จะได้รับประโยชน์จากทั้งสองประเทศ

คุณ Schmidhuber นักวิจัยผู้นำทีม AI ของ KAUST ได้เห็นการแข่งขันนี้อย่างใกล้ชิด เขาถือเป็นผู้บุกเบิก AI สมัยใหม่ โดยนักศึกษาในแล็บที่เขานำรวมถึงผู้ก่อตั้ง DeepMind ซึ่งเป็นบริษัท AI ที่เป็นนวัตกรรมใหม่ ปัจจุบันเป็นของ Google เขาถูกล่อลวงให้ย้ายไปทะเลทรายเมื่อปี 2021

ในตอนแรกเขาลังเลที่จะย้าย แต่เจ้าหน้าที่ของมหาวิทยาลัยพยายามทำให้ข้อเสนอ "น่าสนใจยิ่งขึ้นเรื่อยๆ" ผ่านนายหน้าหาคน

ตอนนี้คุณ Schmidhuber กำลังรอ Supercomputer เครื่องใหม่ชื่อ Shaheen 3 เสร็จสมบูรณ์ ซึ่งเป็นโอกาสในการดึงดูดคนเก่งระดับท็อปให้มาอ่าวเปอร์เซีย และเปิดโอกาสให้นักวิจัยเข้าถึง Computing Power ระดับที่มักจะมีเฉพาะในบริษัทใหญ่ๆ เท่านั้น

"คงจะไม่มีมหาวิทยาลัยที่ไหนจะมีอะไรแบบนี้แล้ว" เขากล่าว

ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ในซาอุดีอาระเบียอาจเป็นช่องทางให้นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยในจีนเข้าถึง computing resources ระดับสูงที่พวกเขาไม่สามารถเข้าถึงได้ในประเทศจีน จากการตรวจสอบของ The New York Times พบว่ามีนักศึกษาและเจ้าหน้าที่มากกว่า 12 คนใน KAUST (King Abdullah University of Science and Technology) มาจากมหาวิทยาลัยในจีนที่มีความเชื่อมโยงกับกองทัพ ซึ่งเป็นที่รู้จักในชื่อ Seven Sons of National Defense ในช่วงสมัยของรัฐบาล Trump สหรัฐฯ ได้ปิดกั้นไม่ให้นักศึกษาจากมหาวิทยาลัยเหล่านี้เข้าประเทศ เนื่องจากกังวลว่าพวกเขาอาจนำ sensitive technologies กลับไปให้กองทัพจีน

Mike Gallagher ตัวแทนพรรครีพับลิกันจากรัฐวิสคอนซิน กล่าวในแถลงการณ์ว่า "สหรัฐฯ ควรรีบปฏิเสธการออก Export licenses ให้กับหน่วยงานใดๆ หากผู้ใช้ปลายทางมีแนวโน้มที่จะเป็น P.R.C. actor ที่มีความเกี่ยวข้องกับ People's Liberation Army"

เจ้าหน้าที่อาวุโสของทำเนียบขาว ซึ่งขอไม่เปิดเผยชื่อ กล่าวว่านโยบายพื้นฐานของสหรัฐฯ คือการแบ่งปัน technology กับซาอุดีอาระเบีย ซึ่งเป็นพันธมิตรสำคัญในอ่าวเปอร์เซีย แต่ก็มีข้อกังวลด้าน national security และความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับ AI

กระทรวงพาณิชย์สหรัฐฯ ปฏิเสธที่จะให้ความเห็นเกี่ยวกับการควบคุมการส่งออกเทคโนโลยี AI ไปยังจีนและซาอุดีอาระเบีย

กระทรวงการต่างประเทศของจีนออกแถลงการณ์ว่า "เราหวังว่าประเทศที่เกี่ยวข้องจะร่วมมือกับจีนเพื่อต่อต้านการบังคับ ร่วมกันปกป้องระเบียบเศรษฐกิจและการค้าระหว่างประเทศที่เป็นธรรมและเปิดกว้าง และปกป้องผลประโยชน์ระยะยาวของตนเอง"

โฆษกของ KAUST (King Abdullah University of Science and Technology) กล่าวว่า "เราจะปฏิบัติตามข้อกำหนดและเงื่อนไขของใบอนุญาตการส่งออกของสหรัฐฯ อย่างเคร่งครัดตลอดวงจรชีวิตของ Shaheen 3 ซูเปอร์คอมพิวเตอร์"

Jürgen Schmidhuber ผู้เชี่ยวชาญด้าน AI กล่าวว่ารัฐบาลซาอุดีอาระเบียมีจุดยืนที่สอดคล้องกับสหรัฐฯ ในท้ายที่สุด เช่นเดียวกับที่เทคโนโลยีของสหรัฐฯ ช่วยสร้างอุตสาหกรรมน้ำมันของซาอุดีอาระเบีย มันจะมีบทบาทสำคัญในการพัฒนา AI "ไม่มีใครอยากเสี่ยงกับเรื่องนั้น" ชมิดฮูเบอร์กล่าว

The Gold Rush ในซาอุดีอาระเบีย

Aladin Ben นักธุรกิจ AI ชาวเยอรมัน-ตูนิเซีย วัย 31 ปี ได้รับอีเมลจากหน่วยงานซาอุฯ ที่ทำงานด้าน AI ขณะพักผ่อนที่บาหลีเมื่อปีที่แล้ว หน่วยงานดังกล่าวรู้จัก Memorality สตาร์ทอัพของเขาที่ออกแบบเครื่องมือช่วยให้ธุรกิจนำ AI ไปใช้ได้ง่ายขึ้น และต้องการร่วมมือกัน

หลังจากนั้น Ben ได้เดินทางไปซาอุฯ 5 ครั้ง ตอนนี้กำลังเจรจากับซาอุฯ เรื่องการลงทุนและพาร์ทเนอร์ชิปอื่นๆ แต่บริษัทของเขาอาจต้องจดทะเบียนในซาอุฯ เพื่อรับประโยชน์เต็มที่จากข้อเสนอของรัฐบาล ซึ่งรวมถึงการซื้อ Subscription ซอฟต์แวร์ของเขาหลายร้อยรายการต่อปี มูลค่าสัญญาราว 800,000 ดอลลาร์ต่อเดือน

"ถ้าคุณต้องการดีลจริงจัง คุณต้องมาอยู่ที่นี่" Ben กล่าวในการให้สัมภาษณ์ที่ Riyadh

ซาอุดีอาระเบียเคยถูกมองว่าเป็นแหล่งเงินทุนที่ไม่ต้องมีเส้นสายอะไรมากมายก็สามารถลงทุนได้ แต่ตอนนี้มีเงื่อนไขเพิ่มมากขึ้นแล้ว โดยกำหนดให้หลายบริษัทต้องสร้างรากฐานในราชอาณาจักรเพื่อมีส่วนร่วมในผลประโยชน์ทางการเงิน

สิ่งนี้เห็นได้ชัดเจนที่ GAIA ซึ่งเป็น Accelerator สำหรับ AI Startup ที่เจ้าหน้าที่ซาอุดีอาระเบียประกาศให้เงินทุน 1 พันล้านดอลลาร์เมื่อเดือนที่แล้ว

แต่ละ Startup ในโปรแกรมจะได้รับเงินอุดหนุนมูลค่าประมาณ 40,000 ดอลลาร์ เพื่อแลกกับการใช้เวลาอย่างน้อย 3 เดือนในริยาด พร้อมกับโอกาสในการลงทุน 100,000 ดอลลาร์ ผู้ประกอบการจำเป็นต้องจดทะเบียนบริษัทในราชอาณาจักรและใช้เงินลงทุน 50% ในซาอุดีอาระเบีย พวกเขายังได้รับสิทธิ์เข้าถึง Computing Power ที่ซื้อจาก Amazon และ Google โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย

มี Startup ประมาณ 50 แห่ง รวมถึงจากไต้หวัน เกาหลีใต้ สวีเดน โปแลนด์ และสหรัฐอเมริกา ที่ผ่านโปรแกรมของ GAIA นับตั้งแต่เริ่มต้นเมื่อปีที่แล้ว

"เราต้องการดึงดูดคนเก่ง ๆ เข้ามา และต้องการให้พวกเขาอยู่ต่อ" Mohammed Almazyad ผู้จัดการโปรแกรมของ GAIA กล่าว "เราเคยพึ่งพาน้ำมันอย่างหนัก และตอนนี้เราต้องการกระจายความเสี่ยง"

หนึ่งในแรงจูงใจที่ใหญ่ที่สุดสำหรับ AI Startups คือโอกาสที่จะได้รัฐบาลซาอุฯ ที่มีงบประมาณมหาศาลเป็นลูกค้า ในการประชุมล่าสุด Abdullah Alswaha รัฐมนตรีอาวุโสด้านการสื่อสารและเทคโนโลยีสารสนเทศ ได้ขอให้ Startups ของ GAIA เสนอสิ่งที่พวกเขาสามารถนำเสนอให้กับรัฐบาลซาอุฯ รวมถึงโครงการ Megacity อย่าง Neom หลังจากนั้น หลายบริษัทได้รับข้อความแนะนำตัวให้รู้จักกับธุรกิจที่รัฐเป็นเจ้าของ นาย Almazyad กล่าว

"ผมคิดว่ากระบวนการนี้ในช่วงแรกๆ ยังไม่เป็นธรรมชาติ" เขากล่าว "คุณไม่พบสิ่งนี้ใน Silicon Valley ในที่สุดกระบวนการจะเป็นไปตามธรรมชาติ"

การตัดสินใจตั้งบริษัทใน Riyadh มาพร้อมกับความท้าทาย ไม่ว่าจะเป็นความร้อนที่สูงกว่า 43 องศาเซลเซียสในช่วงฤดูร้อน รวมถึงการปรับตัวเพื่อย้ายไปอยู่ในราชอาณาจักรมุสลิมที่เคร่งศาสนา แม้ว่าซาอุฯ จะผ่อนคลายข้อจำกัดบางอย่างในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่เสรีภาพในการพูดยังคงถูกจำกัด และกลุ่ม LGBTQ+ อาจเผชิญกับบทลงโทษทางอาญา

นาย Almazyad ซึ่งหวังว่าจะได้ไปเรียนต่อที่สหรัฐฯ ในที่สุด กล่าวว่าความแตกต่างทางวัฒนธรรมอาจทำให้ยากต่อการดึงดูด AI Talent ระดับนานาชาติ แต่เขาเตือนว่าอย่าประเมินความมุ่งมั่นของซาอุฯ ต่ำเกินไป

"นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น" เขากล่าว

ข้อมูลอ้างอิงจาก: ‘To the Future’: Saudi Arabia Spends Big to Become an A.I. Superpower